Situé dans la province du Hainaut, dans la région d'Ath, à 50 km de Gand et Courtrai, l'Hôpital Notre-Dame à la Rose est un musée exceptionnel, un témoignage unique et authentique du fonctionnement des hôpitaux du Moyen Âge.

Une longue histoire

L'Hôpital Notre-Dame à la Rose est fondé en 1242 par Alix de Rosoit, veuve d'Arnould IV d'Audenaerde, seigneur de Lessines et grand bailli de Flandre. Lessines est à l'époque une ville en pleine expansion. L'hôpital, installé au cœur de la cité, le long d'un cours d'eau, la Dendre, va rapidement bénéficier d'importants privilèges et donations. Depuis 1940, le site est classé comme patrimoine exceptionnel de Wallonie. Et exceptionnel, il l'est non seulement par sa longévité (près de 750 ans d'activité hospitalière sans interruption) mais aussi par son état de conservation et par la richesse de ses collections artistiques et scientifiques.

C'est l'un des derniers témoins de site hospitalier vivant en pleine autarcie, typique des fondations pieuses du Moyen Âge. A côté du bâtiment principal en forme de quadrilatère qui servait de lieu d'accueil et de soins ainsi que de couvent, subsistent toujours la ferme, les jardins (plantes médicinales, potager et verger), la glacière et le cimetière.

Un musée vivant

Un parcours de 20 salles guide le visiteur autour de plusieurs thèmes. L'architecture d'abord, avec des bâtiments: chapelle baroque, cloître, jardins, salle des malades, couvent, ... datant des différentes époques de construction et dans un état de conservation remarquable (les travaux les plus récents datant des années 90). L'art ensuite, avec la mise en valeur de collections de milliers d'objets précieux et authentiques, à la fois des tableaux sur bois ou sur toile, comme le surprenant "Christ aux seins", des statues, des pièces d'orfèvrerie mais aussi des tissus, porcelaines ou cuivres, témoins de la vie de la communauté. Et bien entendu, la médecine et la pharmacie, dont de très intéressantes séries d'instruments médicaux ainsi qu'une pharmacie avec ses meubles d'époque, ses pots, flacons et autres mortiers et pilons. La botanique enfin, avec un jardin de plantes médicinales, l'une des trois composantes du jardin médiéval, avec l'Hortus (potager) et le Viridarium (verger).

Ce lieu remarquable ne doit pas nous faire oublier qu'il était à l'origine l'endroit où venaient s'éteindre (et rarement guérir) les plus défavorisés, réconfortés par des religieuses qui ont perpétué cette solidarité au fil des siècles. L'hôpital de Lessines a joué son rôle social au service de la population locale jusqu'en 1980. Ce record de longévité s'explique par la qualité de l'organisation du site et par la présence ininterrompue de la communauté des religieuses.

La médecine en évolution

Au départ, l'Hôpital est une institution caritative. La médicalisation ne s'installe que progressivement. La manière d'envisager le corps et son fonctionnement ainsi que la maladie et ses causes tout comme les soins à donner aux malades sont en constante évolution. Jusqu'à la fin du 18e siècle, les médecins interprétaient les maladies en fonction de la théorie des humeurs et celle des miasmes. On construisait de grandes salles pour les malades où l'on brassait l'air frais par des courants d'air pour en évacuer les vapeurs fétides.

Les collections médicales et pharmaceutiques témoignent aussi de cette évolution. Le musée de l'Hôpital possède une remarquable collection de trousses pour trépaner ou amputer ainsi que d'instruments pour les saignées ou lavements. A la fin du 19e siècle, la supérieure Marie-Rose Carouy invente un médicament appelé l'Helkiase, un puissant antiseptique qui a connu un grand succès jusqu'en Inde et aux Etats-Unis. La pharmacie de l'Hôpital a conservé toute une série d'objets rappelant l'épopée de ce remède mondialement connu.

L'Hôpital Notre-Dame à la Rose est un témoin exceptionnel de l'évolution de l'architecture hospitalière, de l'histoire des soins de santé, de la vie des couvents, des mentalités et des idées occidentales.

Différents types de visites sont organisées avec possibilité d'une restauration sur place, à base de produits du terroir. Xavier Jacque, président de l'Association culturelle francophone de Zaventem, guide accrédité à l'Hôpital de Lessines depuis de nombreuses années pourra accompagner ceux qui en feront la demande lors de la réservation. Il est par ailleurs l'auteur d'un roman en deux volumes intitulé "Les Templiers et l'Hôtel-Dieu de Lessines" paru aux Editions Safran.

Anne-Françoise COUNET

Informations: https://www.notredamealarose.be