Capitale de la côte d'Opale, Boulogne-sur-mer est l'une des principales destinations touristiques du Pas-de-Calais, proche du Cap Gris-Nez et des villages de pêcheurs d'Ambleteuse et Audresselles.

Boulogne est connue pour être le premier port de pêche de France et pour son patrimoine historique. Son histoire riche de 2.000 ans est marquée par la présence de Jules César et de Napoléon installés dans la cité en vue de conquérir la Grande-Bretagne située à quelques encablures seulement.

Ville haute et ville basse

Boulogne-sur-Mer est divisée en deux parties: - la ville haute entourée de remparts protégeant le château-musée, la basilique, le beffroi ou les ruelles anciennes et - la ville basse avec ses ports de pêche, de marchandises et de plaisance ainsi que Nausicaà, le centre national de la mer. C'est le plus grand aquarium d'Europe avec 60.000 animaux de 1.600 espèces différentes, un espace de découverte de l'environnement marin unique en son genre, à la fois ludique, pédagogique et scientifique.

L'histoire de Boulogne commence avec la première expédition de Jules César dans l'île de Bretagne, en 55 avant notre ère. Au XIIIème siècle, la ville est ceinte par des remparts dont les soubassements sont construits sur les fortifications de l'ancien castrum romain. Ces remparts forment un quadrilatère percé par quatre portes qui, encore actuellement, sont les seuls points d'entrée de la vieille ville. Le chemin de ronde aménagé pour la promenade offre une superbe vue sur la ville basse, la mer et la campagne boulonnaise.

Basilique

La vieille ville compte de nombreuses rues pavées, pour certaines piétonnières, ainsi que diverses constructions anciennes. La Basilique Notre-Dame qui surplombe la ville de sa majestueuse coupole est fondée au VIIème siècle. Au Moyen Age, elle devient le lieu d'un grand pèlerinage bâti sur une légende racontant qu'une statue miraculeuse de la Vierge à l'Enfant, portée dans une barque conduite par des anges, aurait abordé le rivage en 636. L'église devient cathédrale au XVIème siècle. Privée de sa statue miraculeuse brûlée en place publique peu après la Révolution, elle finit à son tour par disparaître. L'abbé Haffreingue, jeune prêtre et architecte autodidacte entreprend en 1827 sa reconstruction actuelle, espérant rétablir le culte de Marie. A l'intérieur, six anciennes superbes fresques retraçant la vie de Marie font partie d'un vaste projet de restauration.

L'église élevée au titre de basilique repose sur une crypte découverte lors des travaux de reconstruction. Cette crypte entièrement restaurée témoigne de l'ancienne église médiévale mais aussi des origines antiques de la ville. Véritable dédale de salles souterraines, le lieu impressionne par ses dimensions considérables - 100 mètres de longueur et 1.400 m2, qui en font l'une des plus grandes cryptes de France - et ses décors peints qui recouvrent l'ensemble des murs et des voûtes. On y trouve plusieurs collections d'art sacré rassemblant principalement des pièces d'orfèvrerie et des sculptures.

A découvrir

Le château, érigé en même temps que les fortifications a également été restauré: ses douves ont été remises en eau et le pont-levis a été reconstitué. L'édifice renferme un très beau musée avec une collection unique en Europe: trésors égyptiens, céramiques grecques, art inuit, porcelaine, etc.

A voir également au cœur de la vieille ville: le beffroi du XIIème siècle, la bibliothèque installée dans l'ancien couvent des Annonciades abritant plusieurs dizaines de milliers d'ouvrages, dont une cinquantaine d'incunables ou encore l'hôtel Désandrouin plus connu sous le nom de Palais impérial en raison des séjours qu'y fit Napoléon, où subsistent le cabinet de travail et la chambre à coucher de l'empereur.

Parcours impérial

Bonaparte et son armée ont laissé d'importantes traces dans la région. Les plus sportifs pourront les découvrir via le sentier du parcours impérial, long de 14 km:

• La colonne de la Grande Armée de 54 m de haut, érigée à la gloire de Napoléon par les soldats du Camp de Boulogne, immortalise le lieu où 150.000 hommes ont été rassemblés par l'Empereur pour préparer l'invasion de l'Angleterre. A l'intérieur, un escalier de 263 marches mène à une plateforme offrant un splendide panorama. A l'entrée du site, un petit musée est consacré à l'histoire de la Légion d'honneur, œuvre de Napoléon qui récompense la bravoure militaire et le mérite civil afin de renforcer la cohésion de son empire.
• Le mémorial de la Légion d'honneur: un obélisque commémore l'emplacement du trône de Napoléon lors de la première cérémonie de remise de la Légion d'honneur, le 16 août 1804.
• La Poudrière a été construite face à la mer sur le plateau de la Tour d'Odre, peu après le départ de la Grande Armée pour Austerlitz. Elle permettait la conservation de 120 barils de poudre à canon.

Classée Ville d'Art et d'Histoire, Boulogne est aussi réputée pour sa gastronomie principalement tournée vers les produits de la mer. A déguster dans une des nombreuses brasseries: moules-frites, rollmops ou maquereau au vin blanc mais aussi le fameux Welsh, plat à base de cheddar fondu. Les gourmets choisiront "L'ilôt vert" situé dans la rue piétonne de la vieille ville, un petit établissement qui a le vent en poupe, pour y découvrir le travail d'un jeune chef talentueux, formé dans de belles maisons.

Anne-Françoise COUNET

Informations: www.cote-dopale.com