Le nom donné au navigateur de l'espace révèle son origine géographique.

En 1961, un Soviétique, le cosmonaute Iouri Gagarine, fut le premier homme à effectuer un vol spatial. De 1962 à 1972, les six vols de la série "Apollo" permirent à douze astronautes, tous américains, de débarquer sur la Lune. En 2005, un Chinois, un taïkonaute, partit "naviguer dans le grand vide". Le 27 mai 2009, le spationaute européen, de nationalité belge, Frank De Winne prit la route des étoiles en compagnie du cosmonaute Roman Romanenko et de l'astronaute canadien Robert Thirsk.

Astronaute (qui date de 1928) se dit de l'Américain; cosmonaute (1961), construit sur le modèle d'astronaute, se dit du Russe; spationaute (1962) se dit de l'Européen; et taïkonaute (2005) s'applique au Chinois.

Transposé de la navigation maritime à la navigation spatiale, l'élément -naute (du grec nautikos: marin, naval) est commun aux quatre termes. Astron (astre, corps céleste) et kosmos (univers) viennent aussi du grec. Astronaute et cosmonaute sont entièrement composés d'éléments grecs. Spationaute est hybride parce que son premier élément dérive du latin spatium (espace).

Les navigateurs du cyberespace appartiennent aussi à cette famille lexicale. Depuis 1995, cybernaute, calque de l'anglo-américain, et internaute désignent l'utilisateur ou l'utilisatrice de l'internet.

Un néologisme: aquanaute (27 juillet 2011). Il désigne la personne qui fait un voyage dans l'eau, dans l'océan.

Michèle LENOBLE-PINSON