Première ville du département du Pas de Calais en nombre d'habitants, au cœur du triangle Londres-Paris-Bruxelles, ouverte sur la mer, Calais présente de nombreux atouts bien souvent méconnus.

Environnement naturel

Le site des Deux Caps qui doit son nom au Cap Gris Nez et au Cap Blanc Nez, avec ses falaises abruptes qui culminent à plus de 130 mètres, et ses paysages admirables, attire chaque année des milliers de touristes. Pour préserver la beauté de ce panorama grandiose, sa faune et sa flore, les Deux Caps sont protégés par le label Grand Site de France. Destination idéale pour de longues balades, les amateurs peuvent profiter des nombreux sentiers de randonnées proposées par l'Office du tourisme ou l'association Jeunes et Nature.

La plage de Calais, quant à elle, avec ses kilomètres de sable fin et ses cabines identiques à celles qu'on trouve sur le littoral belge, permet, par temps clair, de profiter de la vue sur les côtes anglaises et des nombreuses activités nautiques dont le char à voile.

Patrimoine historique

Malgré des destructions importantes pendant les deux guerres mondiales (la ville fut détruite à 90% lors de la seconde guerre), la cité peut se vanter aujourd'hui de posséder des monuments remarquables.

Situé au cœur de la ville, l'actuel hôtel de ville dont l'architecture générale s'inspire du style néo-flamand est le symbole de l'union entre Calais et Saint-Pierre. Son beffroi classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est accessible par un ascenseur et propose sur un chemin de ronde à 78 m de hauteur, une vue panoramique sur la cité et ses alentours.

Dans les jardins devant l'hôtel de ville trône la fameuse sculpture "les six bourgeois", commandée par la ville à Rodin pour saluer le sacrifice de six notables calaisiens, pour laisser la vie sauve à l'ensemble des habitants, lors du siège de la ville par les Anglais en 1347.

Telle qu'elle se présente aujourd'hui, l'église Notre-Dame est le résultat de plusieurs campagnes de construction s'étalant du 13e au 17e siècle. En 1944, des bombes alliées la frappent par erreur. Laissée à l'abandon durant trente ans, à ciel ouvert, pillée de ses œuvres et de ses pierres, l'édifice n'est qu'un champ de ruines au cœur de la ville, avant de subir une restauration en profondeur.

Depuis 2012, Notre-Dame renait de ses cendres, notamment grâce à l'association de mise en valeur du patrimoine architectural du Calaisis (AMVPAC) et à la passion de son président, Dominique Darré. Notons que Notre Dame tient aussi sa célébrité du fait que c'est là que le général de Gaulle et Yvonne Vendroux se sont mariés en 1921.

Cité de la dentelle

Calais possède un patrimoine industriel très riche avec la production de la dentelle qui a connu son âge d'or au XIXème siècle. L'appellation "Dentelle de Calais" est une marque déposée et protégée, exclusivement réservée à la dentelle fabriquée sur des métiers particuliers selon un procédé unique. Elle est plébiscitée par de célèbres créateurs tels que Sonia Rykiel, Christian Dior ou encore Chantal Thomass pour sa lingerie haut de gamme.

Cette dernière est d'ailleurs marraine de la "Cité internationale de la dentelle et de la mode". Ce musée moderne équipé de toutes nouvelles technologies présente les savoir-faire, les techniques, l'histoire économique et sociale, les secrets de fabrication de la dentelle. Il est installé dans une authentique manufacture datant du 19e siècle qui a subi une métamorphose architecturale exceptionnelle. Une longue façade en verres sérigraphiés reproduisant le rythme des cartons Jacquard et évoquant les formes féminines est venue se greffer sur le corps de bâtiment d'origine, opposant ainsi la douceur de la dentelle à l'austérité de l'usine et des lourds métiers qui y fonctionnaient. Une visite qui vaut vraiment le détour!

Calais se réinvente

Les rénovations entreprises par Calais, ces dernières années, prouvent la volonté de la ville de se renouveler et de changer de visage. En 2013, Calais a investi pas moins de 40 millions d'euros dans ses projets de rénovation. La ville envisage de revaloriser le front de mer. Un projet d'envergure devrait mettre en place des espaces verts, des aires de jeux, de repos et des parcours de promenades pour les vélos et piétons. Une halle modulable faite de bois et d'aluminium, sera bientôt posée sur la place d'Armes. Ce nouveau lieu de vie accueillera différentes manifestations, en plein cœur de la ville. Depuis peu, une navette aux allures futuristes, le Majest'In, offre un moyen original de se déplacer sur le canal.

Enfin, pour faciliter au mieux l'accès aux informations, des flashcodes (petits pictogrammes composés de carrés décodés par les téléphones mobiles) ont été placés sur une trentaine de panneaux du circuit "Histoire de la Cité".

Alors, pourquoi ne pas choisir Calais et la côte d'Opale pour une escapade d'un jour ou d'un week-end alliant la découverte d'une ville historique et les charmes d'un environnement naturel préservé? D'autant que les possibilités de logement et restauration ne manquent pas et sont à un prix très abordable, comme l'atteste la carte du restaurant "Histoire ancienne" situé au centre-ville. Dans un cadre authentique, ce bistrot d'un excellent rapport qualité-prix, propose une formule à partir de 16,90 euros, concoctée avec soin par l'artisan-restaurateur Patrick Comte, à partir de produits locaux achetés chaque jour au marché.

Anne-Françoise COUNET

Informations: www.calais.fr et www.calais-cotedopale.com