Le Bénin, officiellement la république du Bénin, est un pays d'Afrique occidentale, dont la superficie est 3,5 fois plus grande que celle de la Belgique. Il est situé sur le golfe de Guinée et est bordé au nord par le Burkina Faso et le Niger, à l'est par le Nigeria et à l'ouest par le Togo. C'est un territoire tout en longueur qui s'étend de l'océan Atlantique au fleuve Niger sur 700 km alors que la largeur, elle, varie de 125 km (le long de la côte) à 325 km.

Le Bénin compte environ 9 millions d'habitants dont la majeure partie vit dans le sud notamment dans les deux grandes villes: Porto Novo et Cotonou. Cotonou est née lors de la colonisation et doit son expansion à son port. C'est la première ville du pays avec 800.000 habitants. Elle est la fois la capitale économique et politique du Bénin, avec deux tiers des entreprises industrielles, le siège du gouvernement, des ministères et des représentations diplomatiques. Mais la capitale administrative officielle, c'est Porto-Novo qui abrite le siège de l'Assemblée nationale et quelques administrations. Cette ville de 200.000 habitants, à forte proportion musulmane, est un important centre de commerce qui bénéficie de la proximité du Nigeria. Parakou, quant à elle, est la capitale économique du nord du Bénin. Cette ancienne escale caravanière est devenue un carrefour routier important, notamment pour les marchandises destinées au Niger et au Burkina Faso.

Un peu d'histoire

L'histoire du Bénin est semblable à celle de nombreux pays africains: une multitude de petits royaumes suivis d'une colonisation étrangère puis de l'indépendance du pays.

A partir du XIVe siècle, les premiers royaumes sont mis en place. Ces territoires politiques distincts bien structurés se transforment, ensuite, en puissance dominante en développant le trafic d'esclaves. En 1851, la France signe un traité commercial et d'amitié avec diverses entités de la région. Les Français marquent ainsi petit à petit leur prépondérance pour aboutir en 1884 à une véritable colonisation et la mise sur pied d'une colonie du Dahomey qui sera intégrée à l'Afrique occidentale française (AOF). Les frontières du territoire sont fixées en accord avec la Grande-Bretagne établie au Nigeria et l'Allemagne occupant le Togo. Durant l'entre-deux-guerres, le Dahomey où la scolarisation est assez développée grâce aux missions religieuses, devient l'un des principaux foyers politiques et intellectuels de l'AOF.

L'indépendance est proclamée le 1er août 1960, à Porto Novo, la capitale du nouvel État. En 1972, un officier, Mathieu Kérékou, prend le pouvoir et impose le marxisme-léninisme.

A partir des années 90, suite au départ volontaire du président Kérékou, le Bénin entame un processus de transition démocratique et adopte une nouvelle constitution.

Tout au long de cette histoire, il est important de noter que le pays est passé de la colonisation à un régime démocratique indépendant, sans effusion de sang, ni coup d'état. Le Bénin possède d'ailleurs une image très forte de pays démocratique, dans toute l'Afrique subsaharienne. Mais, malgré les réformes, il demeure encore l'une des régions les plus pauvres du continent.

La politique linguistique

La langue officielle est le français. Dans l'Administration, les fonctionnaires répondent généralement dans la langue du citoyen, mais les documents écrits ne sont disponibles qu'en français. Au niveau de la vie économique, le français occupe une place presque exclusive, notamment à l'écrit mais aussi pour la communication entre différentes ethnies bien que certains échanges informels oraux se déroulent souvent dans des langues locales plus répandues.

Dans les écoles, les langues nationales sont parfois utilisées mais jamais enseignées. A l'école maternelle, pour les activités pédagogiques, on parle aux petits en langue locale, du moins au début de la scolarisation. Puis, le français est de plus en plus employé. A l'école primaire, l'enfant doit pouvoir se débrouiller en français puisque c'est la seule langue enseignée.

L'emploi des langues est plus diversifié dans les médias. Les journaux sont exclusivement rédigés en français. La radio et la télévision, en tant que service public, doivent s'adresser au plus grand nombre. Les émissions sont produites en français mais aussi en 18 langues nationales.

Le français occupe ainsi une position privilégiée et ce, depuis longtemps puisqu'elle était la langue des colonisateurs et celle de "l'élite" nationale, ceux qui ont eu la chance de poursuivre une scolarité complète.

D'après les chiffres fournis par l'OIF dans "La langue française dans le monde 2010", 32% de la population est francophone. Il est important de noter qu'il s'agit des personnes sachant lire et écrire le français.

Le prestige de la langue de Molière est encore bien présent au niveau scolaire et obligatoire pour l'ascension sociale. Ainsi, même analphabètes, beaucoup de Béninois se donnent du mal pour pouvoir comprendre et tenter de s'exprimer en français mais bien entendu, la langue utilisée n'est pas toujours celle de l'Académie... Dans la communication de proximité, le français doit supporter la concurrence des langues locales. Sans parler de l'anglais qui commence à s'imposer peu à peu notamment pour les échanges avec les pays anglophones voisins.

Anne-Françoise COUNET