Fondée le 13 septembre 1961, l'Agence universitaire de la francophonie (AUF) est une association mondiale qui a pour mission de favoriser la promotion de l'enseignement supérieur et de la recherche en français dans le monde par le biais de la coopération et de la solidarité multilatérale.

Au début des années 60, Jean-Marc Léger, journaliste du quotidien montréalais Le Devoir et André Bachand, directeur des relations extérieures de l'Université de Montréal, ont l'idée de tisser des liens entre les universités francophones. Ils s'inspirent du modèle qui unit déjà les universités anglophones du Commonwealth. Ce projet aboutit, en 1961, à la création de l'Association des universités partiellement ou entièrement de langue française (AUPELF).

Après la formation du Fonds international de coopération universitaire (FICU) en 1967, financé par certains Etats ainsi que des entreprises privées, la coopération entre les universités se met en place.

En 1987, l'UREF, le projet d'universités d'échanges est créé. Il permet de fonder des réseaux universitaires de langue française autour de la recherche et de la formation. Finalement, en 1998, lors de l'Assemblée générale à Beyrouth, l'AUPELF-UREF est rebaptisé AUF, une association internationale qui fait partie depuis lors officiellement de la Francophonie institutionnelle.

Aujourd'hui l'AUF est présente sur tous les continents. Son siège est situé sur le campus de l'Université de Montréal. Le réseau réunit 779 établissements d'enseignement supérieur dans 90 pays dont 50 pays appartenant à l'OIF.

La Belgique francophone, quant à elle, compte 11 membres dont les universités de Bruxelles, Liège, Louvain-la-Neuve et Mons.

L'AUF octroie chaque année 2.000 bourses à des étudiants francophones. Celles-ci ont pour but de soutenir la recherche et la formation en français ainsi que la circulation des connaissances dans l'espace universitaire franco- phone. Les bourses de Master permettent de suivre une partie de son cursus dans une autre institution membre de l'AUF. Des bourses doctorales ainsi que des bourses de stage professionnel sont également attribuées.

Grâce à l'intervention de la France, du Canada, de la Suisse et de la Communauté française de Belgique, l'AUF peut disposer d'un budget annuel de 40 millions d'euros.

L'Association connaît un véritable succès, bien au-delà des frontières de la Francophonie. Ces 10 dernières années, le nombre d'établissements membres a augmenté de 50%. Le réseau s'est ouvert à la Chine, au Brésil, à la Russie ou à l'Irak. On peut donc dire que la langue française conserve une réelle attractivité au niveau universitaire malgré la présence massive de l'anglais.

L'AUF ne compte pas en rester là. Elle possède deux grands objectifs pour l'avenir: animer davantage la vie associative ainsi qu'approfondir le dialogue avec les universités du Sud pour mieux rencontrer leurs besoins.

Pour fêter ses 50 ans d'existence, un colloque international est organisé à Montréal les 23 et 24 septembre. Il réunira quelque 600 participants autour du thème "la Francophonie des savoirs, acteurs du développement".

Emilie FONCK