Le Cercle de conférences de Louvain a été créé en 1906 dans le cadre du mouvement des "Universités Populaires", dont il a fait partie jusqu'à la seconde guerre mondiale. Association de tous temps apolitique, elle a connu son apogée, dans les années 1920, lorsqu'elle comptait plus de 5 000 membres, et jouait un rôle important dans la vie culturelle de la localité.

Au tout début du siècle, le Cercle organisait d'une part, dans les écoles de la ville, des conférences en français, fréquentées plutôt par la bourgeoisie et d'autre part, dans des cafés, des conférences plus populaires, en néerlandais,. Ces dernières avaient, à l'époque, un succès considérable et rassemblaient des centaines de personnes. Elles ont, cependant, peu à peu disparu, après la première guerre mondiale.

A côté de ces conférences, le Cercle comportait bon nombre de sections spécialisées, telles que : théâtre, diction, danse, jeux de cartes, cours de langues, etc. Actuellement, il subsiste deux de ces sections : celle des photographes-amateurs (Gamma) et celle des radio-amateurs (De Antenne). Plus récemment, une section de jardinage et un cours d'histoire de l'art ont également été mis sur pied. Depuis fort longtemps, le Cercle propose aussi des voyages et des excursions, qui attirent actuellement plutôt un public de retraités. Il continue enfin d'organiser des conférences en français, à caractère géographique, réservées aux membres.

Le Cercle n'est pourtant pas une association purement francophone, les autres sections que celle des conférences sont soit bilingues, soit entièrement néerlandophones.

Dans les années 1920, le Cercle a bâti, dans l'ancien hôtel Ratteman, un local qui comprenait une salle de fêtes fort prisée à l'époque. L'investissement s'est fait par des souscriptions de membres, mais le franc belge ayant entre-temps tellement dévalué, personne n'a réclamé le remboursement du prêt, devenu symbolique, en fin de terme. Ce bâtiment a, ensuite, été vendu fort avantageusement au début des années 1960. Le Cercle a alors acheté un nouveau local et a conservé un petit pécule qui lui permet de vivre modestement mais en toute indépendance, puisqu'il ne demande pas de subsides. Récemment l'ancien immeuble a pu être échangé contre un autre plus moderne. Son inauguration est prévue lors des manifestations qui seront organisées pour fêter les 100 ans de l'association.

Souhaitons que ce nouveau cadre permettra de relancer les activités du Cercle et ce, pour longtemps encore!

A-F COUNET

Pour plus d'information:

Cercle de conférences de Louvain,
M. De Craan, président,
Bessenlaan 72, 3110 Rotselaar,
tél.: 016.58.22.39,
ou M. Rooman, secrétaire,
Schoolbergenstraat 51, 3010 Kessel-Lo,
courriel: jean-pierre@rooman.be