Dans le monde, une femme sur cinq est chinoise. Nombre d'Occidentaux l'imaginent docile et soumise, les pieds bandés, élevant un fils. Le Musée royal de Mariemont en propose un portrait inédit.

L'exposition La Chine au féminin. Une aventure moderne montre la femme impératrice, révolutionnaire, espionne, et aussi anonyme, mère, travailleuse au XXe siècle. Son émancipation ne se fait pas sans douleur.

Passant de la sphère privée à l'espace public, le visiteur découvre des récits de vie et une septantaine d'objets authentiques (robes, bijoux, épingles de cheveux ornées de plumes de martins-pêcheurs, chaussures, marionnettes), de photographies et d'affiches de propagande en faveur des "femmes d'acier" vêtues de costumes que portent les hommes. Récits et objets donnent vie à des femmes dont l'histoire personnelle raconte l'évolution de tout un pays où les hommes détiennent l'autorité. Les femmes vivent sous la tutelle de leur père, puis de leur mari et, veuves, de leur fils aîné, selon la tradition confucéenne.

Repères historiques

La position sociale de la Chinoise actuelle diffère totalement de celle occupée par ses arrière-arrière-grand-mères il y a 120 ans. Ce changement correspond aux bouleversements sociaux, économiques et politiques du pays au XXe siècle: chute de l'Empire gouverné par la dynastie des Qing (1861-1911), régime républicain (1911-1930), guerre contre le Japon, guerre civile entre Parti national et Parti communiste (1931-1949). Les femmes surgissent dans l'espace public, mais leur combat instrumentalisé est mis en veilleuse au nom d'autres priorités nationales. Beaucoup entrent dans l'Armée rouge et participent aux actions d'espionnage. La fondation de la République populaire de Chine en 1949, sous la dictature d'un parti unique, se fonde sur l'alliance de trois catégories sociales dites "rouges", les paysans pauvres, les ouvriers et les soldats révolutionnaires.

Archétype féminin: la femme à la maison

Autrefois, les familles attendaient des femmes quatre vertus: maintien correct, pureté sexuelle, langage approprié et ardeur au travail domestique (soins aux enfants et aux parents âgés, repas, filage, tissage, broderie). S'ajoutait le sacrifice personnel, en particulier le suicide de la veuve se refusant ainsi à une seconde union. Malgré l'évolution, en 2010, selon un sondage chinois, 58 pour cent des personnes interrogées restent convaincues que "la place d'un homme est dans la société et celle d'une femme à la maison".

Que révèlent les idéogrammes?

Au début du XXe siècle n'existent dans le vocabulaire chinois que les idéogrammes équivalents à "petite fille", "épouse" et "mère", les trois étapes de la vie d'une femme. Aucun ne désigne "la femme". Le mouvement du 4 mai 1919 crée le néologisme de deux syllabes nüxing, le "genre féminin", mais le caractère renvoie à "épouse" (vertueuse) et se combine à celui de "balai" (bonne mère). En 1949, les femmes obtiennent des droits, un âge minimal de mariage, interdiction de bigamie, possibilité de divorce, égalité salariale, et en 1953, le droit de vote.

La politique de l'enfant unique (1979-2015)

À partir de 1962, le contrôle des naissances encouragé par l'État rend surtout les femmes plus disponibles pour les tâches de production agricole et industrielle. En 1979, un seul enfant par famille est autorisé. Afin de pallier la baisse du taux de fécondité et le "manque de filles" à marier, tout couple peut donner naissance à deux enfants depuis 2015, et même à trois depuis 2021. Le corps des femmes reste sous le contrôle de normes politiques et sociales. Et les motifs de broderie sur les vêtements féminins continuent d'exprimer l'aspiration au bonheur conjugal: la pivoine, reine des fleurs, incarne l'amour; le papillon volant souvent par couple symbolise la fidélité conjugale.

La Chine au féminin à voir au Musée royal de Mariemont, 100, chaussée de Mariemont, 7140 Morlanwelz, jusqu'au 23 octobre 2022. Accès gratuit. www.musee-mariemont.be

Partenariat avec l'exposition Portraits de femmes. Des récits pour une Histoire, jusqu'au 20 novembre 2022, au Mundaneum Mons. www.mundaneum.org

Michèle LENOBLE-PINSON