À moins d'une heure de Lille et de Bruxelles, le Forum antique de Bavay propose un voyage au temps des Romains.

Au Ier siècle, l'ensemble de la Gaule bascule dans le monde romain. À la suite de la réorganisation de l'Empire sous Auguste, Bagacum (nom romain de Bavay) devient la capitale de la cité des Nerviens. Son territoire s'étend entre les rives de la Sambre et de l'Escaut, englobant Cambrai et Bruxelles.

Imposante cité romaine

Bagacum se trouvait au croisement de sept routes romaines. Une position stratégique qui lui permet de devenir un important centre urbain de la province de Gaule Belgique, comptant entre 5.000 et 10.000 habitants. La cité est dotée d'un imposant forum (250m x 110m), le troisième plus grand de l'Occident romain après celui de Rome et de Carthage.

Les vestiges actuels sont les témoins des différentes époques de Bagacum: de son statut de capitale, avec le forum monumental, jusqu'à son déclin, avec des fortifications se dressant tout autour pour protéger la ville face aux incursions venues d'Outre-Rhin.

Des vestiges uniques...

Véritable cœur de la cité, le forum romain concentre les acti-vités politiques, judiciaires, administratives et religieuses. L'esplanade centrale, grande place dallée, est bordée par des portiques qui abritent les bureaux administratifs. La basilique est le centre de l'activité judiciaire et politique. Le temple, au cœur de l'aire sacrée, est dédié aux activités religieuses. Comme l'esplanade centrale, cette aire est entourée de portiques mais ses fondations sont semi-souterraines: il s'agit du cryptoportique, dont les arcades de 4 mètres de haut, particulièrement bien conservées, s'élèvent encore aujourd'hui.

... mais en danger

Couverts à l'époque antique, les différents éléments du cryptoportique n'ont pas été conçus pour être exposés à l'air libre. Depuis leur mise au jour dans les années 1940-1950, ils sont particulièrement exposés aux intempéries: les maçonneries, les briques, les moellons de calcaire souffrent du climat et s'effritent. Pour mettre ce patrimoine exceptionnel à l'abri et le protéger de la lumière directe, d'importants travaux ont été entrepris pour placer une couverture opaque, légère et aérienne, de plus de 6.000 m2 et de 13 mètres de haut.

Au-delà d'un simple toit, ce projet propose, désormais, un parcours couvert accessible à tous, donnant de meilleures clefs de compréhension du Forum antique. Une mise en scène avec des plans et images en relief, des projections vidéos ou encore des diffusions sonores agrémente la visite et offre une surprenante expérience, proche de celle qu'on pouvait avoir durant l'Antiquité.

À ne pas manquer, à la réouverture du Forum, le 14 mai, et jusqu'au 8 novembre 2022, l'exposition temporaire "M'as-tu vu? Être et paraitre à la romaine en Gaule du Nord", qui présente une jolie collection d'objets d'hygiène et de toilette.

Edgar FONCK

Informations: https://forumantique.fr